L’Opéra – établissement colbertiste, institution privilégiée et vitrine des arts lyriques français en Europe – devait représenter un « genre noble » dont l’action était animée par des personnages « hors du commun ». La richesse foisonnante des mythes gréco-romains et du folklore national germanique, comme l’histoire personnelle des princes déchus d’Europe, ont offert au théâtre lyrique l’occasion de confronter, sur scène, les hommes et les dieux à un ordre supérieur défendu par la justice. Sous la plume des grands librettistes du répertoire, accompagnés en musique par les principaux compositeurs du XIXe siècle, l’acte de justice contribue à donner au personnage sa dimension de héros romantique. L’opéra comique – genre pour lequel le quotidien demeure une source d’inspiration intarissable – ne tarde pas à détourner les sujets et codes de l’opéra. Ses auteurs se saisissent, à leur tour, de la justice pour mieux mettre en relief les aspirations populaires, ou s’amuser des passions bourgeoises.